Un calefactor que funcionaba mal provocó un incendio que llenó de humo espeso un edificio de apartamentos de gran altura en el Bronx el domingo por la mañana, matando a 19 personas, incluidos nueve niños, en el incendio más mortífero de la ciudad de Nueva York en tres décadas.

Los residentes atrapados rompieron las ventanas en busca de aire y colocaron toallas mojadas debajo de las puertas mientras el humo salía de un apartamento del piso inferior donde comenzó el incendio. Los sobrevivientes contaron que huyeron presas del pánico por pasillos y escaleras oscuros, casi sin poder respirar.

Se vio a varios niños flácidos a los que se les administró oxígeno después de que se llevaron a cabo. Los evacuados tenían el rostro cubierto de hollín.

Los bomberos encontraron víctimas en cada piso, muchas con paro cardíaco y respiratorio, dijo el comisionado de bomberos Daniel Nigro. Algunos no pudieron escapar debido al volumen de humo, dijo.

Algunos residentes dijeron que inicialmente ignoraron las alarmas de humo porque las falsas alarmas eran muy comunes en el edificio de 120 unidades, construido a principios de la década de 1970 como vivienda asequible.

Más de cinco docenas de personas resultaron heridas y 13 fueron hospitalizadas en estado crítico. Nigro dijo que la mayoría de las víctimas tenían una inhalación severa de humo.

Los bomberos continuaron realizando rescates incluso después de que se agotaron sus suministros de aire, dijo el alcalde Eric Adams.

“Sus tanques de oxígeno estaban vacíos y todavía empujaban a través del humo”, dijo Adams.

Los investigadores dijeron que el incendio, provocado por el calentador eléctrico, comenzó en un apartamento dúplex en el segundo y tercer piso del edificio de 19 pisos.

Las llamas no se extendieron mucho, solo carbonizaron una unidad y un pasillo adyacente. Pero la puerta del apartamento y la puerta de una escalera quedaron abiertas, lo que permitió que el humo se extendiera rápidamente por todo el edificio, dijo Nigro.

Los códigos contra incendios de la ciudad de Nueva York generalmente requieren que las puertas de los apartamentos se accionen con un resorte y se cierren de golpe automáticamente, pero no quedó claro de inmediato si este edificio estaba cubierto por esas reglas.

Sandra Clayton, residente del edificio, agarró a su perro Mocha y corrió para salvar su vida cuando vio que el pasillo se llenaba de humo y escuchó a la gente gritar: “¡Fuera! ¡Sal!”

Clayton, de 61 años, dijo que bajó a tientas por una escalera oscura, agarrando a Mocha. El humo era tan negro que no podía ver, pero podía escuchar a los vecinos llorando y llorando cerca.

“Simplemente bajé corriendo los escalones tanto como pude, pero la gente se me echaba encima, gritando”, relató Clayton desde un hospital donde la trataron por inhalación de humo.

En la conmoción, su perro se le escapó y luego fue encontrado muerto en el hueco de la escalera.

Cerca de 200 bomberos respondieron al edificio en East 181st Street alrededor de las 11 a.m.

José Henríquez, un inmigrante de la República Dominicana que vive en el décimo piso, dijo que las alarmas contra incendios del edificio sonaban con frecuencia, pero resultaban ser falsas.

“Parece que hoy, se apagaron pero la gente no prestó atención”, dijo Henríquez en español.

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Él y su familia se quedaron, colocando una toalla mojada debajo de la puerta una vez que se dieron cuenta de que el humo en los pasillos los dominaría si intentaban huir.

Luis Rosa dijo que inicialmente también pensó que era una falsa alarma. Cuando abrió la puerta de su apartamento en el piso 13, el humo era tan denso que no podía ver el pasillo. “Entonces dije, está bien, no podemos correr por las escaleras porque si corremos por las escaleras, terminaremos asfixiándonos”.

“Todo lo que podíamos hacer era esperar”, dijo.

Los niños que murieron tenían 16 años o menos, dijo Stefan Ringel, asesor principal del alcalde. Adams dijo en una conferencia de prensa que muchos residentes eran originarios de la nación de Gambia, en África Occidental. Muchos sobrevivientes fueron llevados a un refugio temporal en una escuela cercana.

El monótono edificio de apartamentos de color marrón se cierne sobre una intersección de edificios de ladrillo más pequeños y envejecidos en Webster Avenue, una de las principales vías del Bronx.

Para el domingo por la tarde, todo lo que quedaba visible de la unidad donde comenzó el incendio era un enorme agujero negro donde se habían roto las ventanas.

“No hay garantía de que haya una alarma contra incendios en funcionamiento en cada apartamento o en cada área común”, dijo a la AP el representante federal Ritchie Torres, un demócrata que representa el área. “La mayoría de estos edificios no tienen sistema de rociadores. Y, por lo tanto, el parque de viviendas del Bronx es mucho más susceptible a incendios devastadores que la mayoría del parque de viviendas de la ciudad”.

Nigro y Torres compararon la gravedad del incendio con un incendio de 1990 en el club social Happy Land, donde 87 personas murieron cuando un hombre prendió fuego al edificio después de discutir con su ex novia y ser expulsado del club del Bronx.

El número de muertos del domingo fue el más alto por un incendio en la ciudad desde el incendio de Happy Land, aparte de los ataques terroristas del 11 de septiembre.

También fue el incendio más mortífero en años en un edificio residencial de Estados Unidos. En 2017, 13 personas murieron en un edificio de apartamentos, también en el Bronx, según datos de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.

Ese incendio comenzó con un niño de 3 años que jugaba con los quemadores de la estufa y también se propagó porque la puerta de un apartamento que carecía de mecanismo de cierre se había quedado abierta. El incendio provocó varios cambios en la ciudad de Nueva York, incluido el hecho de que el departamento de bomberos creara planes de educación sobre seguridad contra incendios para niños y padres.

Incendio del domingo ocurrió pocos días después de 12 personas, entre ellas ocho niños, fueron muertos en un incendio en Filadelfia. En 1989, un incendio en un edificio de apartamentos en Tennessee cobró la vida de 16 personas.